American Water Works Company, Inc. es la mayor compañía de
suministro de agua propiedad de inversionistas en los Estados Unidos. Con 25
subsidiarias de servicios públicos operando en 23 estados, la compañía de
servicios públicos masiva presta servicios a más de 1,000 comunidades en todo
el país y ha atendido a más de diez millones de clientes a través de sus 300
instalaciones de producción de agua. Acercando el agua a clientes
residenciales, comerciales, industriales y públicos, American Water Works
continúa ampliando tanto el tamaño como el alcance de su negocio a través de
adquisiciones y proyectos de construcción para asegurar su viabilidad en el
siglo XXI y más allá.
Colisión de dos fuerzas: Los años 30 a 1947
John H. Ware, Jr. fue un alumno que abandonó el octavo grado
y que se hizo millonario por sí mismo y que, durante la década de 1930, había
comenzado a adquirir pequeños servicios de agua en Estados Unidos. Mientras
gran parte del país seguía luchando contra la devastación de la Gran Depresión,
Ware había logrado acumular una pequeña fortuna. Estaba particularmente
interesado en una de las políticas del New Deal del presidente Franklin D.
Roosevelt, la Public Utility Holding Act de 1935, que requería que las
compañías holding de varios niveles que poseían u operaban servicios públicos
se dividieran en compañías más pequeñas e independientes. Entre los
destinatarios se encontraba la American Water Works & Electric Company, un
excelente ejemplo del tipo de empresa que la ley de 1935 pretendía abolir.
Originalmente fundada en 1886 como American Water Works and Guarantee Company,
la compañía fue rebautizada en 1917 como American Water Works & Electric y
era propietaria de varias compañías operadoras de servicios públicos en el
oeste de Pensilvania, Virginia Occidental, Maryland y Virginia, y de alrededor
de 80 compañías locales de agua en los estados del este, sur y medio oeste.
Ware estaba decidido a añadir los activos de servicios de
agua de American Water Works & Electric a su imperio en expansión. La
compañía presionó sin éxito a la administración Roosevelt para que luchara
contra la Ley de Servicios Públicos de 1935, pero la ley fue aprobada por el
Congreso y se convirtió en ley. American Water Works and Guarantee se unió
entonces a la North American Company, otra enorme empresa de servicios
públicos, en una acción ante la Corte Suprema de los Estados Unidos para que la
ley fuera declarada inconstitucional. A pesar de la demanda, American Water
Works & Electric fue la primera compañía holding de servicios públicos en
presentar un plan de reorganización ante el gobierno federal, según lo exigía
la ley. Tal como fue aprobado en 1937, el plan requería una simple
reorganización para reducir sus capas y requería que la compañía se deshiciera
de las propiedades inmobiliarias en California. La reorganización iba a costar
alrededor de 60 millones de dólares y se consideró un hito cuando fue aprobada
por la Comisión de Valores y Bolsa de los Estados Unidos, porque demostró que
la agencia reguladora federal podía actuar con benevolencia cuando las empresas
de servicios públicos cooperaban.
Planes para el futuro: De 1998 en adelante
Un nuevo tipo de historia comenzó en 1998 cuando American
Water Works rompió la marca de los mil millones de dólares con ingresos
operativos de 1.020 millones de dólares. El mayor negocio regulado de servicios
de agua de Estados Unidos no se conformaba con dormirse en los laureles;
durante los dos últimos años del siglo se produjeron varias adquisiciones
importantes, entre ellas National Enterprises Inc. (por $458 millones), SJW
Corp. ($390 millones), y los activos de agua y aguas residuales de Citizens
Utilities Company ($745 millones). Sin embargo, la empresa conjunta de la
empresa con Anglian Water Plc no había estado a la altura de las expectativas.
En un esfuerzo por salvar la operación, American Water Works compró el interés
de Anglian y reestructuró AAET en una nueva compañía. Los ingresos operativos
en 1999 superaron los 1.260 millones de dólares, mientras que el rendimiento de
las acciones osciló entre un mínimo de 17 dólares y un máximo de más de 34
dólares por acción.
Mientras que el predecesor de American Water Works Company
fue disuelto por la Ley de Servicios Públicos de 1935 debido a su tamaño y
dominio en el mercado, el gigante más joven siguió los pasos de su mayor.
Aunque regulado y de propiedad pública, American Water Works ciertamente dominó
su mercado, operando dos docenas de subsidiarias a través de los Estados Unidos
en 23 estados, produciendo unos 345 mil millones de galones de agua en 1999
para servir a más de diez millones de clientes. La debilidad de la compañía,
sin embargo, no era otra que su base de clientes, que había demostrado ser
inconstante a lo largo de su colorida historia. Como había sucedido una y otra
vez, las comunidades grandes y pequeñas a menudo decidieron obtener y
suministrar su propia agua; estas demandas fueron generalmente resueltas en los
tribunales. American Water Works había tenido más que su parte de escaramuzas
legales, y para mantener contentos a sus clientes, había invertido millones de
dólares para mantener lo que promocionaba como los mejores servicios de agua y
plantas de tratamiento de la nación. Con las mejoras proyectadas por la EPA y
el mantenimiento de los más de 50.000 sistemas de agua de la nación, que
costaron más de 1.350 millones de dólares durante las dos décadas siguientes,
American Water Works ya estaba muy por delante en el juego. En el 2000 y más
allá, la prosperidad continua de la compañía fue una apuesta relativamente
segura, y el servicio al cliente se le dio una mayor prioridad con los planes.
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